In che modo la pandemia di COVID-19 ha influito sulla salute mentale dei bambini? Leave a comment

Dopo che la pandemia ha chiuso le scuole l’anno scorso, gli ospedali hanno visto un aumento delle visite di emergenza legate alla salute mentale tra i minori di 18 anni. Le statistiche sono state abbastanza cupe che un’ampia coorte dei migliori pediatri della nazione ha recentemente dichiarato una “emergenza nazionale” per la salute mentale di bambini e adolescenti.

Il COVID ha interrotto le connessioni per tutti, ma soprattutto per i bambini. Tagliati fuori dai social network – a volte anche da Internet – i giovani hanno avuto poche opportunità di stringere relazioni fuori casa, ha detto Jenley Lee, l’ospite di un webinar della Harvard Graduate School of Education chiamato “Il potere curativo delle amicizie e delle relazioni.” Bloccati a casa, hanno perso la possibilità di connettersi con coetanei, insegnanti, allenatori e consulenti di orientamento.

Con le scuole tornate a una parvenza di normalità, Traci Baxley e Jean Rhodes si sono uniti a Li, Saul Zaentz Senior Lecturer in Early Childhood Education e co-presidente del Human Development and Education Program, per discutere di come insegnanti e genitori possono incoraggiare i bambini a ricostruire questi relazioni critiche, che sono parte integrante sia dell’apprendimento che della salute mentale.

“I giovani stanno soffrendo”, ha detto Rhodes, professore di psicologia e direttore del Center for Evidence-Based Mentoring presso l’Università del Massachusetts, Boston. Nella sua ricerca, Rhodes ha scoperto che forti relazioni tra bambini e adulti premurosi possono avere effetti positivi per decenni, estendendosi fino alla mezza età. Molte di queste relazioni si costruiscono a scuola.

Ma le scuole da sole non possono risolvere i problemi di salute mentale, ha detto. La maggior parte può permettersi di assumere solo un consulente per servire centinaia di bambini. “È un problema sistemico”, ha detto. Rhodes sostiene di “rifornire lo stagno di adulti premurosi”, compresi mentori volontari e paraprofessionisti e insegnare ai bambini a pescare. “L’apprendimento avviene nelle relazioni”, ha detto.

Baxley, professore associato presso la Florida Atlantic University e autore di “Social Justice Parenting: How to Raise Compassionate, Anti-Racist, Justice-Minded Kids in an Unjust World”, ha assistito in prima persona a come l’isolamento pandemico ha influenzato l’apprendimento. I suoi cinque figli includono un figlio adolescente con disturbo da deficit di attenzione e iperattività, o ADHD, che ha lottato con l’educazione virtuale.

“Ora che è tornato a scuola”, ha detto, “è un bambino diverso”.

Rhodes e Baxley hanno sottolineato la componente educativa del loro messaggio: l’apprendimento avviene attraverso le relazioni con gli insegnanti. E gli insegnanti, ha detto Baxley, hanno il potere di creare comunità, oppure no. I bambini devono sentirsi ascoltati e visti; gli insegnanti possono costruire aule democratiche, parlare dei fattori di stress e sviluppare piani per affrontarli. Insegnare ai bambini come gestire lo stress, parlare di emozioni e sviluppare relazioni non dovrebbe essere un extra, ha detto Baxley; dovrebbe essere incorporato nella cultura della classe.

Al di fuori della scuola, le squadre sportive, i programmi di doposcuola e le istituzioni religiose offrono opportunità critiche ai bambini per apprendere abilità socio-emotive e costruire forti connessioni, ha affermato Rhodes.

“Abbiamo bisogno del villaggio”, ha detto Baxley, sottolineando la sua argomentazione notando il suo lavoro nelle scuole della contea di Palm Beach in Florida: “In questo momento, hanno oltre 800 studenti dispersi dalla pandemia. Non dovrebbero essere persi, ovunque si trovino”.

Le organizzazioni comunitarie possono aiutare a mantenere i bambini al sicuro e coinvolti, soprattutto ora, quando anche gli adulti stanno lottando con maggiori problemi di salute mentale. La pandemia, ha detto Baxley, è un’opportunità per “prenderci cura di più e ripristinare il modo in cui trattiamo le persone intorno a noi, compresi gli altri adulti”.

A casa, i genitori possono modellare le abilità di coping, ha detto Baxley, come fare una passeggiata o parlare attraverso emozioni difficili. Dovrebbero anche fornire ai bambini lo spazio per esprimere i propri sentimenti. “Molte volte come genitori, dobbiamo smettere di sapere e iniziare ad ascoltare”, ha detto.

Baxley ha insegnato a suo figlio con ADHD a capire i suoi bisogni – accademici, dietetici e fisici – così come cosa può controllare e chi può chiedere aiuto. “Vuoi che i tuoi figli siano indipendenti, ma parte di questa indipendenza è chiedere le cose di cui hai bisogno”.

I bambini emarginati, ha aggiunto Rhodes, sono spesso i meno capaci e meno inclini a parlare da soli. Le loro scuole tendono ad avere meno mentori e consulenti adulti per servire ogni bambino. Aiutare questi studenti a creare connessioni è una questione urgente.

“Più relazioni possiamo mettere sul cammino dei bambini, meglio è”, ha detto Rhodes.

«Amen a questo» disse Baxley.